В результате советского наступления зимой 1942–1943 и немецких контрударов на советско-германском фронте образовался огромный выступ, направленный на запад, в виде дуги с Орлом и Белгородом в основании. В центре выступа находился Курск. Советское командование на основании аналитических и разведывательных данных предположило, что немцы постараются «срезать» этот выступ и перехватить стратегическую инициативу, которую начали терять после поражений под Сталинградом и на Кавказе. Действительно, противник хотел срезать выступ двумя фланговыми ударами, целью которых был Курск. Ставка Верховного Главнокомандования решила действовать от обороны, а затем перейти в контрнаступление.
С апреля по май Курский выступ превращали в огромный укрепрайон. Для отражения германского удара были построены три рубежа: около пяти тысяч километров траншей — примерное расстояние от Москвы до Иркутска. Врагу предстояло преодолеть множество минных полей, на которых советские сапёры установили четыреста тысяч мин и фугасов.
5 июля противник нанёс мощнейшие удары на северном и южном флангах Курской дуги. На севере немцы впервые использовали тяжёлые самоходные установки Фердинанд, но, несмотря на все усилия, завязли в советской обороне и после ожесточенного сражения у Понырей, вынуждены были прекратить атаки. На юге противник достиг серьёзного успеха. Он прорвал советскую оборону, но 12 июля в районе Прохоровки был втянут во встречные бои с применением большого количества бронетехники. В этот же день силы Красной Армии на северном фасе дуги начали контрудар, который лишал немецкое наступление смысла.
Немецкие удары, несмотря на свою силу, не достигли цели, а в результате советского контрнаступления противнику пришлось отводить свои войска за Днепр. Проиграв Курскую битву, нацистская армия окончательно утратила инициативу и до конца войны в основном оборонялась, постоянно теряя территории.
Николай Фёдорович Ватутин
Советский военачальник, генерал армии (12 февраля 1943 года), Герой Советского Союза (15 апреля 1965 года, посмертно).
Участник Гражданской войны. В июне 1941 — первый заместитель начальника Генштаба. С лета 1942 командовал фронтами на Юго-Западном направлении. В ходе Курской битвы командовал войсками Воронежского фронта, отразившими немецкое наступление на южном фасе Курской дуги. Позднее командовал 1-м Украинским фронтом в Битве за Днепр и в боях по освобождению Левобережной Украины.
Был тяжело ранен украинскими националистами и умер от заражения крови 15 апреля 1944 года.